29 ans après sa disparition, les hommages envers The Notorious Big restent intacts. Son héritage est toujours célébré par ses fans et les artistes dans le monde entier. Gros plan sur une icône qui traverse les époques.
Le 9 mars 1997, le monde du hip-hop perdait l’une de ses figures les plus emblématiques : The Notorious B.I.G., aussi connu sous le nom de Biggie Smalls. Abattu à l’âge de 24 ans à Los Angeles, le rappeur new-yorkais laisse derrière lui une carrière fulgurante mais un héritage musical incroyable. Vingt-neuf ans après sa mort, son influence continue de marquer profondément la culture hip-hop et la musique populaire.
The King of New York , Frank White
BROOKLYN
Né Christopher Wallace en 1972 à Brooklyn, dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à New York, Biggie grandit dans un environnement difficile marqué par la pauvreté et la violence. A sa jeunesse, il développe un talent inné pour l’écriture et l’improvisation. Inspiré par les grandes figures du rap new-yorkais, il commence à enregistrer des démos qui circulent rapidement dans l’underground. Mister Cee, Dj du rappeur Big Daddy Kane, va le connecter avec les maisons de disques. Il présentera des maquettes de Biggie qui vont se retrouver chez le label Uptown Records. Dans cette structure fondée par Andre Harrell, on trouve des artistes comme Jodeci, Mary J Blige ou Heavy D and The Boyz. Pour la direction artistique, il y a le jeune Sean “Puffy” Combs. Ce dernier a beaucoup de talent marketing pour remodeler les artistes et en faire des stars. Son talent est indéniable. Biggie enregistrera son premier morceau officiel “Party & Bullshit” pour la bande son du film “Who’s The Man” sorti chez Uptown Records en 1993. Le destin de Biggie Smalls bascule lorsque Sean Combs lui propose de signer sur son label Bad Boy Records. Cette collaboration marque le début d’une ascension fulgurante qui fera de Biggie l’un des artistes les plus influents de sa génération.
READY TO DIE
En 1994, Biggie renommé “The Notorious BIG” sort son premier album, “Ready to Die”. Le disque rencontre immédiatement un succès critique et commercial. Avec des titres comme Juicy, Big Poppa ou One More Chance, le rappeur impose un style unique : une voix grave reconnaissable entre mille, un flow fluide et des textes mêlant autobiographie, storytelling et observation sociale.
L’album raconte son parcours, entre ambition, criminalité et quête de réussite. Beaucoup considèrent cet album comme l’un des plus importants de l’histoire du rap. Il contribue aussi à relancer la scène hip-hop de la côte Est, qui rivalise alors avec la domination grandissante du rap de la côte Ouest.
RIVALITÉ
Au milieu des années 1990, l’industrie du hip-hop est marquée par une rivalité intense entre artistes de la côte Est et de la côte Ouest des USA. Cette opposition est incarnée notamment par Biggie et le rappeur Tupac Shakur. Les tensions entre les deux camps dépassent rapidement le simple cadre musical. Alimentées par les médias, les maisons de disques et certains morceaux provocateurs, elles prennent une dimension personnelle et dangereuse. Bien que la réalité de leur conflit soit souvent plus complexe que ce qui est raconté dans les médias, cette rivalité deviendra l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire du hip-hop. La situation devient tragique lorsque Tupac Shakur est assassiné en septembre 1996 à Las Vegas. Moins de six mois plus tard, Biggie subit le même sort.
The Notorious B.I.G. et 2Pac ©Chi Modu
Dans la nuit du 8 au 9 mars 1997, Christopher assiste à une soirée à Los Angeles. Alors qu’il quitte l’événement en voiture, son véhicule est pris pour cible lors d’une fusillade. Touché par plusieurs balles, le rappeur succombe à ses blessures peu après. Sa mort provoque une onde de choc dans le monde de la musique. À seulement 24 ans, Biggie disparaît au sommet de sa carrière. L’enquête sur son assassinat n’a jamais permis d’identifier officiellement les responsables, alimentant de nombreuses théories. Pour Cathy Scott, journaliste et criminologue de Las Vegas et auteur des livres “The Killing of Tupac Shakur” et “The Murder Of Biggie Smalls”, l’explication est évidente.
« Pourquoi le meurtre de Biggie n’a-t-il pas été résolu ? Parce que l’un des policiers du L.A.P.D. était impliqué, et que le service de police ainsi que le procureur ne voulaient pas ternir la réputation de leurs deux institutions. Ils ont donc étouffé l’affaire et ont finalement versé une indemnité à Violetta Wallace après qu’elle a intenté un procès contre eux. Ils voulaient que l’affaire disparaisse et c’est ce qui s’est passé. Suge Knight a commandité l’assassinat de Biggie. Quant à l’affaire Tupac, elle se conclura avec l’emprisonnement de Keefe D pour complicité. »
Deux semaines après sa disparition sort son second album, “Life After Death”. Le disque devient immédiatement un immense succès et est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands albums de rap jamais réalisés. Ron “Amen-Ra” Lawrence est un producteur et beatmaker des Hitmen, disait à propos du single incontournable “Hypnotize” : « La création de Hypnotize consistait surtout à capturer une certaine énergie. Le morceau avait cette sonorité boom bap commerciale quelque chose de luxueux tout en restant percutant. Quand l’instrumentale a pris forme, on a immédiatement senti que c’était un hit. Big avait ce don d’entendre un groove et de trouver instantanément le bon placement rythmique. Une fois entré en cabine, les couplets se sont enchaînés rapidement, car son flow était très naturel. » se souvient Ron Lawrence.
Ce dernier single et clip de son vivant contient un sample de Rise interpreté par Herb Alpert. Le refrain joue un rôle majeur. « Le refrain s’inspire d’une phrase de « La Di Da Di » de Doug E. Fresh et Slick Rick, et l’équipe de Bad Boy a contribué à la manière dont il a été utilisé. Pam Long du groupe Total faisait a influencé la dimension mélodique. L’idée était de garder un refrain accrocheur pour que ça chanson fonctionne aussi bien en club qu’à la radio. » explique Ron Lawrence. Avec ses deux albums, Biggie est au Panthéon du rap. Deux opus qui pour certains sont différents ou complémentaires :
« Ce sont des classiques qui représentent deux moments différents de la vie de Biggie. Ready to Die était brut, affamé et personnel avec ses luttes, ses récits de rue à Brooklyn. Il avait cette énergie crue qui a changé le hip-hop à sa sortie. Life After Death était différent car il était à son apogée, plus abouti et expérimentant différents sons et flows.» souligne Ron Lawrence.
29 ans après sa mort, The Notorious BIG demeure une légende vivante qui a laissé une empreinte indéniable dans la culture hip-hop, tout en étant devenue une icône populaire pour une bonne partie de la planète.
